根據美國基本科學指標數據庫（Essential Science Indicators，簡稱ESI）的最新統計顯示，2003年1月至2013年2月間，中山大學在15個學科領域的論文總被引次數進入全球前1%，僅次于北京大學，與復旦大學、上海交通大學和浙江大學并列國內高校第2位。這15個學科領域分別是化學、臨床醫學、物理學、生物與生物化學、材料科學、分子生物與遺傳學、工程學、植物與動物學、環境/生態學、藥理學與毒理學、神經與行為科學、數學、微生物學、農業科學和社會科學總論。ESI數據庫共22個學科領域，目前我校15個學科領域進入全球前1%，已超過ESI數據庫學科領域三分之二。
同時，在近年的學科建設中，學校繼續保持高水平論文總量的持續增長，著力提升論文質量。在前沿領域發表頂尖水平的論文以及高被引用論文是體現原始創新力和學科核心競爭力、提升國際影響力的關鍵。通過此次統計分析看到，學校優勢學科覆蓋面不斷拓寬的同時，論文的質量始終保持穩步提高的態勢，優勢學科國際學術影響力持續提升。據統計，學校論文篇均被引次數為8.29，比2012年同期統計提高了7.8%，在國內高校排名第5位。
ESI數據庫是由美國科技信息所(ISI)于2001年推出的衡量科學研究績效、跟蹤科學發展趨勢的基本分析評價工具，已成為當今世界范圍內，普遍用以評價高校、學術機構、國家地區國際學術水平及影響力的重要評價指標工具之一。我國教育界日益重視ESI數據庫的統計結果。2010年，時任教育部副部長陳希在“985工程”二期國家驗收會上指出，ESI是衡量學科建設的重要評價指標和依據。2012年，在教育部和財政部發布的高等學校創新能力提升計劃實施方案（“2011計劃”），明確將“牽頭高校以及主要參與高校，依托的主體學科原則上應進入ESI學科排名的前1%”作為硬性條件，列入“面向科學前沿的協同創新中心”的申請條件?？梢哉f，國家已將進入ESI學科排名前1%的學科定義為在國際上具有優勢和特色的學科。
當前，學校正在為建設世界一流大學的戰略目標而努力奮進，以這一目標來衡量，進入ESI全球前1%僅僅是優勢學科建設和發展的新起點。在此基礎上，學校將繼續鼓勵在國際前沿領域開展高水平的研究，在國際權威雜志發表頂尖水平的論文，更加注重以爭創國際一流為目標，促進優勢學科質量提升，大力推動已經進入全球前1%的學科領域水平再上新臺階，大大提升學校的原始創新力和國際影響力，實現學校辦學質量的全面提高。
